Projet historique et photodocumentaire « Sur les traces de Pierre 1er en France »
Maison russe des sciences et de la culture à Paris
à l’occasion du 350e anniversaire de la naissance de Pierre le Grand

Partie 3. Calais.

Le 14 (selon le calendrier julien) / 25 avril, Pierre Ier arrive à Calais à 17 heures et y passe la nuit. Le tsar séjourne à Calais jusqu’au 4 mai (15 mai), visite les fortifications, les ports de plaisance, la flotte, et négocie également les conditions de sa résidence à Paris.

Le 16/27 avril, le marquis de Nesles est envoyé de Paris pour rencontrer le tsar à Calais et pour l’accompagner ensuite (« au moins jusqu’à Amiens »).

Les 17 et 28 avril, Pierre Ier a observé « l’exercice des soldats » ; il a visité la forteresse de Calais, et est également parti voir « l’autre forteresse » — Fort Nieulay ; était à la chasse au lièvre ; écrit des lettres au prince Menchikov, à l’amiral général Apraksine et à Ekatérina. Un extrait d’une lettre à ce dernier : « Il n’est pas surprenant qu’elle était jalouse d’une matelote aux cheveux épais et aux autres », il est évident qu’au moins une de ses maîtresses est allée avec Pierre Ier en France1.

Le fort de Nieulay a été construit pour protéger la ville de Calais.
Après la prise de Calais par les Britanniques (1346), des écluses sont construites pour protéger la ville des eaux, et en 1525 un fort est construit. En cas d’attaque, les défenseurs du fort pourraient détruire les écluses, inonder la région de Calais et repousser l’attaque.
En avril et mai 1677, Louis XIV et le marquis Sébastien Vauban visitent Calais. Ils décidèrent de renforcer les défenses de la ville. Le fort de Nieulay a été entièrement reconstruit sur les rives du fleuve avec des écluses qui ont été placées à l’intérieur du fort pour les protéger.2

18/29 avril « J’ai vu un grand Français, il était très grand. » Le tsar parle du géant Thomas Bourgeois (plus tard Pierre Ier l’a appelé « Nicolas »). Selon les traditions orales conservées à la Kunstkamera et publiée par O.Belyaev en 1800, Pierre Ier le remarqua à la foire de la ville de Calais, où il gagnait sa vie en jouant avec sa « mère, qui était de très petite taille et avait quatre mamelons ». Sa taille géante de 3 archines3 3 verchoks4 (pas 226,7 cm, comme on le croit dans la littérature, mais 229,5 cm si on prend la sagène 5 comme 216 cm, qui n’a changé officiellement qu’en 1835) avait bouleversé le tsar. « La tête, les bras et le haut du torse étaient extrêmement grands, et avec d’autres parties de son corps, il n’était presque aucunement proportionné ». Le tsar l’avait invité à son service, offrant 600 roubles de salaire annuel, et l’avait envoyé en Hollande, où se trouvait Catherine I. Bourgeois était allé en Russie avec le tsar et exerçait les fonctions de haïdouk 6. Et à sa mère, Pierre le Grand, « a ordonné d’envoyer une somme d’argent suffisante, qui l’a permis de vivre dans sa patrie sans aucun besoin ».

Avril / Mai 1717

20 avril / 1 mai à Calais « Sa Majesté <…> a pris la fête de Pâques », les vigiles7 se déroulaient toute la nuit ; en fait, le service a eu lieu le lendemain, 21 avril / 2 mai 1717, de 4 heures du matin à 9 heures du matin.

Le 21 avril / 2 mai continue la célébration ; avec une conversation assidue, tout le monde était ivre, sauf Pierre lui-même. À Calais, avec les lettres de bienvenue et les lettres de crédit du Régent, le marquis de Nesles arriva, qui accompagna le tsar jusqu’à Paris.

22 avril / 3 mai Pierre a écrit à Catherine, en lui souhaitant Joyeuses Pâques. Il a envoyé « Charles le Français », le géant Bourgeois. On a conclu de la lettre que les vins hongrois en France étaient « une drôle d’impression », et que Pierre n’avait qu’une fiole de vodka.

23 avril / 4 mai : départ de Calais…8

1 Chroniques de la visite de Pierre Ier en France, avril–juin 1717 Dmitri Gouzevitch, Irina Gouzevitch
2 http://www.calais.ws/FortNieulay.htm
3 Archine (0,71 m) (Ancienne mesure russe)
4 Verchok (4,4 cm) (Ancienne mesure russe)
5 Sagène (2,13 m) (Ancienne mesure russe)
6 Haïdouk — serviteur auprès des nobles
7 Vigile — la cérémonie solennelle festive de l’église orthodoxe
8 Chroniques de la visite de Pierre Ier en France, avril–juin 1717 Dmitri Gouzevitch, Irina Gouzevitch