L’Année internationale du Tableau Périodique des éléments chimiques en 2019 marque une série remarquable d’étapes importantes de l’histoire du Tableau.

Ainsi, environ en 800 avant notre ère, le chimiste arabe Jabir Ibn Hayan séparait, pour la première fois, l’arsenic de l’antimoine. En 1669, Hennig Brand découvrit le phosphore. En 1789, Antoine Lavoisier établissait une liste de 33 éléments chimiques, en les séparant en trois catégories : les gaz, les métaux, les non-métaux et les terres. En 1829, Johann Wolfgang Döbereiner remarquait qu’en combinant des éléments de propriétés chimiques similaires et qu’en les plaçant en poids atomique croissant, la masse atomique de l’élément central de la triade sera proche de la moitié de la somme des deux éléments extrêmes de la triade : c’est la loi de triade. En 1869, Dimitri Ivanovitch Mendeleïev élaborait le tableau périodique moderne des éléments. Enfin, en 1939, la chercheuse Marguerite Perey découvre le francium en complétant les cases vides du tableau de Mendeleïev.

Le 1er mars est considéré comme le jour de la découverte de la loi périodique, car en ce jour Dmitri Mendeleïev conclut son travail sur « L’expérience du système basée sur le poids atomique des éléments, et leur similarité ». Toutefois, cette découverte a été précédé par un travail important des chimistes les plus éminents du monde.

En effet, au milieu du XIXe siècle, 63 éléments chimiques ont été découverts, avec de nombreuses tentatives de classement entreprises. En 1829, Döbereiner publiait sa « loi de triade » : la masse atomique de nombreux éléments est proche de la moyenne arithmétique des deux autres éléments, qui sont proches de la première par leurs propriétés chimiques (strontium, calcium et baryum ; chlore, brome et iode, etc.).

La première tentative de classer a été effectué par Alexandre-Émile Béguyer de Chancourtois en 1862. Il plaça les éléments dans l’ordre croissant des masses atomiques le long d’une hélice, et nota la répétition cyclique fréquente des propriétés chimiques d’une manière verticale. Toutefois, ces deux modèles n’ont pas attiré l’attention de la communauté scientifique.

En 1866, une variante du tableau périodique fut proposée par le scientifique et musicien John Alexandre Newlands. Ce modèle, baptisé « Loi octave », fut néanmoins compromis par l’entêtement du scientifique à trouver un hypothétique ordre musical.

Au cours de cette même décennie, plusieurs autres tentatives ont été effectuées pour systématiser les éléments chimiques. Ce fut Julius Lothar Meyer, en 1864, qui réussit à être le plus proche. Cependant, la principale différence fut que la valence était prise comme base de la périodicité, alors qu’elle n’est ni unique ni constante pour tout élément choisi séparément. Le tableau ne peut par conséquent, prétendre à une description complète de la physique des éléments.

Dmitri Mendeleïev publia son premier schéma du tableau périodique des éléments en 1869 dans l’article « La dépendance entre les propriétés des masses atomiques des éléments. », du journal de la Société russe de Chimie. De plus, encore plus tôt, en février 1869, Mendeleïev fit part de ses découvertes à la communauté scientifique mondiale.

Ce tableau comprenait tous les éléments des 61 éléments les plus connus, a permis de les disposer de manière à ce que les propriétés chimiques / la valence dominent la masse atomique. Il exprima également des soupçons sur la masse atomique de certains éléments connus et précisa que certains éléments sont encore à découvrir.

Ainsi, le 1er mars 1869 est devenu le jour de l’élaboration de la loi périodique. Meyer publiera alors, en décembre 1869, une version améliorée de son tableau, ressemblant beaucoup à celui de Mendeleïev.

En outre, la légende dit que l’idée d’un système d’éléments chimiques lui est venue à l’esprit dans un rêve. Néanmoins, le chercheur affirmera : « J’ai peut-être réfléchi vingt ans à cette idée. Et vous dites que j’étais assis comme ça et que soudainement, elle m’est venue à l’esprit… ».

En 1882, la Royal Society de Londres octroyait à Mendeleïev et à Meyer une médaille d’or de Davy, sur lesquelles étaient inscrites « Pour la découverte de la dépendance entre les propriétés des masses atomiques des éléments. ». Aujourd’hui, Mendeleïev est presqu’universellement reconnu comme le premier découvreur du tableau périodique.